หลักเกณฑ์สำคัญของความผิดตามกฏหมายอาญา มีดังนี้

1. ไม่มีความผิดในทางอาญาถ้าไม่มีกฎหมายบัญญัติไว้ กล่าวคือ การกระทำใดๆจะเป็นความผิดอาญา ต่อเมื่อมีกฎหมายบัญญัติไว้ว่าการกระทำนั้นๆเป็นความผิด

2. ไม่มีโทษถ้ากฎหมายไม่บัญญัติไว้ให้ต้องรับโทษ กล่าวคือ บุคคลจะรับโทษในทางอาญาต่อเมื่อมีกฎหมายที่ใช้อยู่ในขณะที่มีการกระทำนั้น บัญญัติว่าเป็นความผิดและกำหนดโทษไว้ เช่น โทษปรับ โทษจำคุก เป็นต้น

3. ไม่มีผลย้อนหลังให้รับโทษทางอาญา กล่าวคือ กฎหมายอาญาจะไม่มีผลย้อนหลังไปลงโทษบุคคลให้ต้องรับโทษ ถ้าในขณะที่กระทำนั้นไม่มีกฎหมายบัญญัติว่าเป็นความผิด